Una variable cualitativa (o categórica) es una característica que se registra como una categoría y no como una cantidad: el estado de nacimiento, el tipo de sangre, la carrera, el medio de transporte, el nivel de satisfacción. Se divide en dos tipos según si sus categorías tienen un orden natural. En las nominales no lo tienen (rojo, azul, verde); en las ordinales, sí (primaria < secundaria < preparatoria). Esa diferencia decide qué resúmenes son válidos: la moda sirve para ambas, la mediana solo para las ordinales y la media, en sentido estricto, para ninguna. Los niveles completos se explican en escalas de medición.
Cómo reconocerla y resumirla
- Pregúntate si tiene sentido sumar dos valores. «Jalisco + Sonora» no significa nada: es cualitativa.
- Pregúntate si hay un orden. Si «más» o «menos» tiene sentido entre categorías, es ordinal; si no, nominal.
- Resume con frecuencias y porcentajes en una tabla de frecuencias.
- Reporta la moda y, si es ordinal, también la mediana.
- Grafica con barras (no con histograma, que es para cantidades continuas).
| Nominal | Ordinal | |
|---|---|---|
| Ejemplos | Sexo, color, partido, marca | Nivel de estudios, talla S/M/L, escala de acuerdo |
| Moda | Sí | Sí |
| Mediana y percentiles | No | Sí |
| Media | No | Discutible (ver abajo) |
| Gráfica | Barras o sectores | Barras en orden |
Ejemplos resueltos
Ejemplo 1: clasificar variables de un formulario
| Variable | Tipo | Por qué |
|---|---|---|
| Código postal | Cualitativa nominal | Es un número, pero solo identifica una zona; 44100 no es «más» que 06700 |
| Estado civil | Cualitativa nominal | Categorías sin orden |
| Nivel socioeconómico (A/B, C+, C, D, E) | Cualitativa ordinal | Hay un orden, pero las distancias entre niveles no son iguales |
| Número de hijos | Cuantitativa | Se puede contar y sumar |
| Calificación del servicio (1 a 5 estrellas) | Cualitativa ordinal | Las estrellas ordenan, pero 4 estrellas no es «el doble» de 2 |
La trampa del código postal es la más frecuente: una columna llena de números no es automáticamente una variable cuantitativa.
Ejemplo 2: mediana de una variable ordinal
Una empresa registró el último nivel de estudios terminado de 100 empleados:
| Nivel | Empleados | Acumulado |
|---|---|---|
| Primaria | 12 | 12 |
| Secundaria | 25 | 37 |
| Preparatoria | 30 | 67 |
| Licenciatura | 28 | 95 |
| Posgrado | 5 | 100 |
- Moda: preparatoria (30 empleados).
- Mediana: las posiciones 50 y 51 caen en preparatoria (el acumulado pasa de 37 a 67). La mediana es preparatoria: al menos la mitad del personal tiene preparatoria o menos, y al menos la mitad tiene preparatoria o más.
- Media: no se calcula. Asignar 1 a 5 y promediar daría un número (2.89) que supone que «de secundaria a preparatoria» es la misma distancia que «de licenciatura a posgrado».
Variables binarias: el caso especial
Una variable con dos categorías (sí/no, aprobó/reprobó) se puede codificar con 0 y 1. Ahí la media sí tiene sentido: es la proporción de unos. Si 18 de 30 alumnos aprobaron, codificar aprobó = 1 da media 0.6, el 60 % de aprobación. Este truco es la base de muchas fórmulas de encuestas y modelos.
Cuándo no tratarla como cualitativa
- Si la categoría es un rango de una cantidad («de 20 a 29 años»), puedes recuperar información numérica con la marca de clase.
- Con escalas ordinales de muchos puntos (0 a 10) y respuestas bien distribuidas, en la práctica se reportan medias; si lo haces, dilo y muestra también la distribución.
Errores comunes
- Calcular la media de códigos numéricos (claves de estado, códigos de producto).
- Ordenar categorías nominales en una gráfica como si tuvieran jerarquía.
- Usar un histograma en lugar de una gráfica de barras.
- Reportar porcentajes sin el total (n) del que salen.
- Contar mal cuando una persona puede elegir varias categorías: los porcentajes ya no suman 100 %.
Para obtener la categoría más frecuente de una lista, usa la calculadora de moda.